人体周围血液中的白细胞有好几种，有的可以吞噬和杀灭细菌，有的则产生细胞因子使病原微生物破坏，也有的是产生抗体。但不管怎么样，白细胞总数应局限在一定的范围内。这个“正常范围”常常和年龄有关，例如刚出生的正常新生儿其白细胞总数可达(9～30)×109／升，平均约为20×l09/升，不要误以为发生了细菌感染。随着年龄的增长，正常值范围逐渐降低，例如6个月～6岁为(6～15)×l09/升，平均10×109/升；7～12岁为(4.5～13.5)×l09/升，平均大约8×109/升。
一般说来，发热伴白细胞总数增高，往往提示有细菌感染，如果发热但白细胞不增加甚至低于正常值，可能是病毒感染。但有时也会有例外，如伤寒（属于一种细菌感染）时白细胞总数常常低于正常。患白血病时，大多数病儿不仅白细胞明显增多而且还会出现许多幼稚的、未成熟的白细胞，少数白血病病儿的白细胞总数可低于正常或在正常范围内，所以不能单单从白细胞数值的变化来诊断疾病。