水痘的潜伏期为12—21天，大多为14—15天。水痘起病较急，往往先见皮疹，可同时伴有发热、倦怠、食欲减退等全身症状，成人较儿童明显，少数患者先有发热和周身不适，1—2天后才出现皮疹。皮疹常首先发于头皮或躯干受压部位，呈向心性分布，头面、躯干皮疹密集，而四肢皮疹稀疏散在。起初为红色小丘疹，数小时后变成绿豆大小的水疱，不很整圆，四周绕有红晕。水疱初呈清澈的水珠状，壁薄易破，伴有瘙痒。经2—3天而干燥结痂，以后痂脱而愈，不留瘢痕。在发病3—5天内，皮疹陆续分批发生，故同时可见丘疹、水疱、结痂等不同时期的皮损，病程约2—3周。口腔、眼结膜、咽部、外阴等黏膜部位可同时见到小红色斑疹、淡黄色疱疹及溃疡。
水痘主要由空气飞沫经呼吸道传播，也可间接传播，如接触被病毒污染的尘土、衣服、被褥、玩具等可能被传染。也就是说，如果健康的儿童与患水痘的儿童经常一起玩耍、说话、密切接触都可感染而发病。所以一旦患了水痘，应注意隔离，在完全治好以前不应去幼儿园或上学。即使是与水痘患者接触过的小孩，也应隔离观察2—3周。