从字面看来，很容易误认为冬瓜是冬天的一种蔬菜，实际上冬瓜主要产于夏季，取名为冬瓜是因为瓜熟之际，表面上有一层白粉状的东西，就好像是冬天所结的白霜，故取名为“冬瓜”。
冬瓜含有多种维生素和人体必需的微量元素，可调节人体的代谢平衡。冬瓜水分含量高，有清热解暑的作用。夏季多吃冬瓜，不但能解渴消暑、利尿，还可防止上火、生疮。冬瓜含维生素较多，且钾盐含量也很高，但钠盐含量较低，高血压、肾脏病、浮肿等病患者食之，可达到消肿而不伤正气的作用。冬瓜可用来辅助治疗心脏病和肾脏病所引起的水肿，是慢性肾炎性水肿、营养不良性水肿、孕期水肿等患者用于消肿的保健食品。冬瓜性寒味甘，可清热生津、避暑除烦，在夏日服食尤为适宜。冬瓜中所含的丙醇二酸，可以促使体内淀粉、糖转化为热能，而不转变为脂肪，加之冬瓜本身不含脂肪，热量不高，对防止人体发胖、增进形体健美有很好的作用。因此，冬瓜是肥胖者和想保持身材苗条者的理想蔬菜之一。冬瓜子中含有效抗病毒、抗肿瘤的物质，并具有预防肠炎与肺炎的作用。另外，冬瓜还具有抗衰老的效果，经常食用可使皮肤润泽光滑。