心脏靠心肌的收缩而跳动，心脏每跳动一次，就把心脏内的血液通过血管喷射到全身组织，因种种原因使心肌收缩无力，不能将足够的血液喷射到各个器官和组织时，就称为心功能不全或心力衰竭。心力衰竭常常是各种影响心脏疾病的最后阶段，因此有较大的危险性。
除了心脏本身的疾病如先天性心脏病、心肌病以外，心脏以外的疾病，如急性肾炎、肺炎、贫血、快速的静脉补液等等均可以引起心力衰竭。
心力衰竭可分为：①左心衰竭：表现为肺部淤血，故有呼吸困难、咳嗽、肺部哕音、小儿不能平卧，甚至可咳出粉红色痰，心率很快。②右心衰竭：全身静脉回流障碍，表现为肝脏肿大，下坠部（如下肢、背部）水肿，颈静脉扩张，唇周常呈紫绀，婴幼儿往往同时有左心和右心衰竭，表现为烦躁不安，呻吟，吃几口奶便要间断休息（因吃奶时往往要用力），病儿不愿平卧而要直抱，安静时每分钟呼吸有50～100次，十分浅表；心率每分钟可达140～180次，肝脏可于短时间内肿大，由于心力衰竭常可危及生命，故必需住院治疗。