急性支气管炎多发于感冒后，咳嗽、有痰和发热为其主要症状。由于孩子的支气管较成人狭窄，因此容易出现呼吸困难。
急性支气管炎的发病有急有缓，病情也有轻有重。轻症病例的表现虽犹如感冒，但患儿除有咳嗽和发热外，有痰为其主要特征。由于孩子的气管、支气管与成人相比呈相对较狭窄，特别是在婴幼儿，由于不会吐痰，若痰液较多就出现痰堵，呼吸时往往发出吱吱声，甚至发生呼吸困难。而患儿的发热多在38℃左右，发热时间也仅仅2～3天，重症患儿则由于咳嗽频繁而剧烈，患儿表现为烦躁不安，脸色不好，食欲也有所下降，同时也伴有头痛、呕吐、腹痛、腹泻等症状。患儿的发热多在39℃以上，为时2～5天左右。咳嗽的时间一般7～10天，甚至迁延2～3周，或者好转后又有复发。支气管炎患儿虽可因痰堵发生呼吸困难，但没有像肺炎样的呼吸次数增加，全身中毒症状也较肺炎为轻。因此，当患儿出现呼吸加快，精神萎靡不振时，要想到可能已由支气管炎发展成为肺炎，特别是平时体质较弱的孩子，或是佝偻病、营养不良的孩子更应提高警惕，稍有疏忽，极易转变为肺炎。因而在孩子出现咳嗽、有痰时，应及早诊治为好。