使用早孕试纸怀孕自测的工作原理是检测hCG值，即人体绒毛膜促性腺激素的值。这种激素是由胎盘制造的，是在受孕后10-14天开始分泌。分泌后先会出现在血液中，然后随着循环系统出现在尿液里，但由于量少，开始不易测验出来，直到妊娠1-2.5周才日益明显。时间太早和太晚效果都不好。
同房后至少10天选择晨尿来进行自测，晨起后的尿液中的hCG的浓度较高。精子和卵子结合成受精卵、进入子宫中着床、形成胚胎需要好几天的时间，在怀孕几天后hCG才会出现在血液里，而且因为量少，一开始不一定查得出来。
一般来说，在月经周期推迟7天以后或同房10天至14天，或最早可在停经后的33天左右即可使用早孕试纸验孕，如果早孕测试不出是否怀孕的话，可以在停经后37天左右再做一次测试。