新生儿呼吸暂停是指早产儿呼吸停止超过20秒，足月小儿呼吸停止超过15秒；或呼吸停止不超过15-20秒，但伴有心跳减慢，皮肤青紫或苍白，肌肉张力减低。如果呼吸停止5-10秒以后又出现呼吸，不伴有心跳减慢、皮肤青紫或苍白等表现称为周期性呼吸。
周期性呼吸是良性的，因呼吸停止时间短，故不影响气体交换。而呼吸暂停是一种严重现象，如不及时处理，长时间缺氧，可引起脑损害，对将来小儿智力发育是有影响的。本病早产儿发病率高。
新生儿呼吸道气流停止≥20秒，伴或不伴心率减慢或<15秒，伴有心率减慢。生后24小时内发生呼吸暂停的患儿往往可能存在败血症；生后3天至1周内出现呼吸暂停的早产儿，排除其他疾病后方可考虑为原发性；出生1周后发生呼吸暂停的早产儿应寻找病因，排除症状性。
所有足月儿发生呼吸暂停均为症状性。对易发生呼吸暂停的高危儿入ICU，单靠临床的严重观察往往不够，应用监护仪进行监护能及时诊断呼吸暂停。近年来一些资料表明单用心肺监护仪仅能发现中枢性呼吸暂停。