正常情况下，新生儿出现自然呼吸后，肺泡内液体就会被吸收至间质，肺间质内液体由毛细淋巴管和毛细血管所吸收，并经淋巴管和静脉转运（主要是淋巴管）。如果肺泡内液体过多，或血管外渗过多，或转运功能不全都可使间质液增加，同时也使肺泡内液体不能及时吸收而积留。肺内液体的增加，会影响呼吸和气体交换，而使婴儿出现气促和呼吸困难。
湿肺大多发生在足月的宝宝身上，窒息宝宝也容易发病。因过多吸入了羊水，增加了肺内液体，同时，由于缺氧酸中毒，血管渗透性增强，血浆外渗，使间质液增加。剖腹产婴儿，由于未通过产道，肺内的液体未被挤出，发病也较高。