一般将中耳炎分为非化脓性中耳炎和化脓性中耳炎两种，这两种类型的中耳炎一般不需要手术，直接用药物外敷或食用药物治疗便可。但如果是胆脂瘤型中耳炎就需要手术治疗。
胆脂瘤就是中耳内脱落的上皮堆积所成，越积越大，不断地向四处扩张，进而形成邻近骨质破坏，向上、向内、向后都是重要血管和神经，一旦破坏到神经就会造成面神经麻痹，向颅内扩张就会形成脑脓肿等危及生命的并发症，所以已经诊断为胆脂瘤型中耳炎的患者就必须及时治疗。
曾经，胆脂瘤型中耳炎被认为是慢性化脓性中耳炎，但实际上胆脂瘤型中耳炎为鳞状上皮组织在中耳、乳突内的生长，其生成机制、病理及转归与慢性化脓性中耳炎不同。