大部分的急性上呼吸道感染是由于病毒引起。
急性上呼吸道感染有八成左右是由于病毒引起。包括鼻病毒、流感和副流感病毒、呼吸道合胞病毒、埃可病毒、冠状病毒、腺病毒、柯萨奇病毒等。另有20%～30%的上感由细菌引起。细菌感染可直接感染或继发于病毒感染之后，以溶血性链球菌为最常见，其次为流感嗜血杆菌、肺炎球菌、葡萄球菌等，偶或为革兰阴性细菌。
而各种会令呼吸系统抗病能力下降的因素，如加班、风寒、淋雨、气候突变、过度疲劳等可使原已存在于上呼吸道的或从外界侵入的病毒或细菌迅速繁殖，从而诱发本病。老幼体弱，免疫功能低下或患有慢性呼吸道疾病的患者易感。